Verbs with Prefixes

Many German verbs are formed by adding a prefix to a basic verb.

Examples:

• an + rufen → anrufen
• auf + stehen → aufstehen
• ein + kaufen → einkaufen
• mit + kommen → mitkommen
• vor + bereiten → vorbereiten

Some prefixes are separable. In a German main clause, the prefix separates from the verb and moves to the end of the sentence.

1. The basic rule

With a separable-prefix verb in a declarative main clause:

1. the verb stem is conjugated;
2. the conjugated part takes position 2;
3. the prefix moves to the end.

The basic pattern is:

Subject + conjugated verb stem + other information + prefix

Examples:

• Ich rufe meine Mutter an.
• Paul steht jeden Morgen früh auf.
• Wir kaufen am Samstag ein.
• Anna kommt heute Abend mit.

The two parts form a sentence bracket.

2. The sentence bracket

The conjugated verb opens the sentence bracket.
The separable prefix closes it.

Example:

• Ich rufe meine Schwester heute Abend an.

Here:

• rufe is the conjugated verb;
• an is the separable prefix;
• everything else stands between them.

More examples:

• Paul steht um sieben Uhr auf.
• Wir sehen heute Abend fern.
• Anna bereitet das Essen vor.
• Der Bus fährt um acht Uhr ab.

3. Common separable prefixes

The exact meaning depends on the full verb, so learn the complete verb as one vocabulary item.

4. Conjugation of separable verbs

The verb stem is conjugated in the normal way.

Example: anrufen

Examples:

• Ich rufe Paul an.
• Du rufst deine Mutter an.
• Anna ruft den Arzt an.
• Wir rufen später an.
• Ihr ruft jeden Tag an.
• Sie rufen morgen an.

5. Weak separable verbs

Weak separable verbs follow regular present-tense endings.

Example: einkaufen

Examples:

• Ich kaufe heute ein.
• Du kaufst im Supermarkt ein.
• Wir kaufen am Wochenende ein.

6. Strong separable verbs

If the base verb is strong, its normal vowel change still applies.

Example: aufstehen

Example: mitfahren

Examples:

• Du fährst morgen mit.
• Anna fährt nach Berlin mit.
• Ihr fahrt am Wochenende mit.

The prefix moves, but the conjugation rules stay the same.

7. Word order with inversion

Another element can occupy position 1.

The conjugated verb remains in position 2, and the prefix stays at the end.

Examples:

• Heute rufe ich meine Mutter an.
• Um sieben Uhr steht Paul auf.
• Am Samstag kaufen wir ein.
• Nach der Arbeit kommt Anna mit.

Incorrect:

• ❌ Heute ich rufe meine Mutter an.
• ✅ Heute rufe ich meine Mutter an.

8. Yes/no questions

In a yes/no question, the conjugated verb comes first. The prefix remains at the end.

Pattern:

Conjugated verb + subject + other information + prefix?

Examples:

• Rufst du Anna an?
• Steht Paul früh auf?
• Kauft ihr heute ein?
• Kommt Frau Klein morgen mit?

Do not keep the infinitive together:

• ❌ Anrufst du Anna?
• ✅ Rufst du Anna an?

9. W-questions

In a W-question:

1. the question word comes first;
2. the conjugated verb comes second;
3. the prefix stays at the end.

Examples:

• Wann rufst du Anna an?
• Warum steht Paul so früh auf?
• Wo kauft ihr ein?
• Wann kommt Frau Klein zurück?

Pattern:

Question word + conjugated verb + subject + other information + prefix?

10. Imperative forms

In the imperative, the prefix also moves to the end.

du

• Ruf mich später an!
• Steh bitte auf!
• Kauf heute ein!
• Mach die Tür zu!

ihr

• Ruft mich später an!
• Steht bitte auf!
• Kauft heute ein!
• Macht die Tür zu!

Sie

• Rufen Sie mich später an!
• Stehen Sie bitte auf!
• Kaufen Sie heute ein!
• Machen Sie die Tür zu!

11. Modal verbs

After a modal verb, the separable verb stays together as an infinitive at the end.

Examples:

• Ich muss meine Mutter anrufen.
• Paul will morgen früh aufstehen.
• Wir können heute einkaufen.
• Anna möchte mitkommen.

Do not separate the prefix:

• ❌ Ich muss meine Mutter rufen an.
• ✅ Ich muss meine Mutter anrufen.

This is an important contrast:

Without a modal verb

• Ich rufe meine Mutter an.

With a modal verb

• Ich muss meine Mutter anrufen.

12. Infinitives

Outside a conjugated main-clause form, the prefix normally stays attached to the verb.

Examples:

• anrufen
• aufstehen
• einkaufen
• mitkommen
• vorbereiten

After another verb or in a dictionary, use the complete infinitive:

• Ich möchte heute einkaufen.
• Wir müssen früh aufstehen.
• Er kann später anrufen.

13. Separable and inseparable prefixes

Not every prefix separates.

Common inseparable prefixes

• be-
• emp-
• ent-
• er-
• ge-
• miss-
• ver-
• zer-

Examples:

• besuchen
• erklären
• verstehen
• verkaufen
• bekommen

These prefixes do not move to the end.

Examples:

• Ich besuche meine Freunde.
• Anna versteht die Aufgabe.
• Paul verkauft sein Auto.

Incorrect:

• ❌ Ich suche meine Freunde be.
• ✅ Ich besuche meine Freunde.

14. Compare separable and inseparable verbs

Separable

• anrufen → Ich rufe Anna an.
• aufmachen → Ich mache das Fenster auf.
• einkaufen → Wir kaufen heute ein.

Inseparable

• besuchen → Ich besuche Anna.
• verstehen → Ich verstehe die Frage.
• verkaufen → Paul verkauft das Auto.

The prefix behavior must be learned with the verb.

15. Stress as a clue

Separable prefixes are usually stressed when the verb is pronounced.

Examples:

• ANrufen
• AUFstehen
• EINkaufen

Inseparable prefixes are usually unstressed.

Examples:

• beSUchen
• verSTEhen
• erKLÄren

This pronunciation clue can help, but learners should still memorize the verb pattern.

16. Common separable verbs

17. Prefixes can change meaning

The same base verb can form different verbs with different prefixes.

Example with kommen:

• kommen — to come
• ankommen — to arrive
• mitkommen — to come along
• zurückkommen — to come back

Examples:

• Der Zug kommt um acht Uhr an.
• Kommst du mit?
• Anna kommt morgen zurück.

Example with machen:

• machen — to do / make
• aufmachen — to open
• zumachen — to close
• mitmachen — to participate

Learn each prefixed verb as a separate vocabulary item.

18. Objects and prepositions

A separable verb can take objects and prepositional phrases.

Examples:

• Ich rufe meine Mutter an.
• Paul macht das Fenster auf.
• Wir kaufen im Supermarkt ein.
• Anna kommt mit ihren Freunden mit.
• Der Zug fährt vom Bahnhof ab.

The prefix still remains at the end of the clause.

19. Position 1 and long sentences

Even in longer sentences, the prefix closes the clause.

Examples:

• Heute rufe ich nach der Arbeit meine Mutter an.
• Am Samstag kaufen wir mit unseren Freunden im Zentrum ein.
• Um sieben Uhr steht Paul normalerweise ohne Wecker auf.
• Nach dem Kurs bereitet Anna zu Hause das Abendessen vor.

A useful pattern is:

Position 1 + conjugated verb + subject + middle field + prefix

20. Common mistakes

Mistake 1: Keeping the verb together in a main clause

• ❌ Ich anrufe meine Mutter.
• ✅ Ich rufe meine Mutter an.

Mistake 2: Putting the prefix directly after the verb

• ❌ Ich rufe an meine Mutter.
• ✅ Ich rufe meine Mutter an.

Mistake 3: Forgetting the prefix

• ❌ Ich rufe meine Mutter.
• ✅ Ich rufe meine Mutter an.

Mistake 4: Separating the verb after a modal verb

• ❌ Ich muss meine Mutter rufen an.
• ✅ Ich muss meine Mutter anrufen.

Mistake 5: Separating an inseparable prefix

• ❌ Ich stehe die Aufgabe ver.
• ✅ Ich verstehe die Aufgabe.

Mistake 6: Using wrong question word order

• ❌ Wann du rufst Anna an?
• ✅ Wann rufst du Anna an?

Mistake 7: Ignoring strong-verb changes

• ❌ Du fahrt morgen mit.
• ✅ Du fährst morgen mit.

21. Quick reference

Main clause

Conjugated verb in position 2 + prefix at the end

• Ich rufe Anna an.
• Heute rufe ich Anna an.

Yes/no question

Conjugated verb first + prefix at the end

• Rufst du Anna an?

W-question

Question word + conjugated verb + prefix at the end

• Wann rufst du Anna an?

With a modal verb

Modal verb conjugated + complete infinitive at the end

• Ich muss Anna anrufen.

Summary

1. Many German verbs contain prefixes.
2. Separable prefixes move to the end of a main clause.
3. The verb stem is conjugated normally.
4. The conjugated verb and prefix form a sentence bracket.
5. In questions and imperatives, the prefix still stays at the end.
6. After a modal verb, the separable verb remains together as an infinitive.
7. Inseparable prefixes such as be-, ent-, er-, ver-, and zer- do not move.
8. Learn each prefixed verb as a complete vocabulary item.
9. The prefix can change the meaning of the base verb.

Main clause: conjugated verb in position 2, separable prefix at the end.