Subordinate Sentences

A subordinate clause (der Nebensatz) adds information to a main clause but normally cannot stand alone as a complete sentence.

A subordinating conjunction introduces the subordinate clause and sends the conjugated verb to the end.

Examples:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
• Anna sagt, dass sie später kommt.
• Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.

The most important rule is:

In a subordinate clause, the conjugated verb goes to the end.

1. Main clause and subordinate clause

A main clause has the conjugated verb in position 2.

• Ich bleibe heute zu Hause.
• Anna kommt später.
• Wir lernen Deutsch.

A subordinate clause has the conjugated verb at the end.

• weil ich heute zu Hause bleibe
• dass Anna später kommt
• wenn wir Deutsch lernen

Compare:

• Ich bin müde.

• weil ich müde bin

• Anna hat Zeit.

• dass Anna Zeit hat

2. The basic pattern

When the main clause comes first:

Main clause, conjunction + subject + other information + conjugated verb.

Examples:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
• Paul sagt, dass er keine Zeit hat.
• Wir gehen spazieren, obwohl es regnet.
• Anna ruft an, wenn sie zu Hause ist.

A comma separates the main clause and the subordinate clause.

3. The subordinate clause can come first

A subordinate clause can occupy position 1 of the whole sentence.

Pattern:

Subordinate clause, conjugated verb + subject + rest of main clause.

Examples:

• Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.
• Wenn Anna Zeit hat, kommt sie mit.
• Obwohl es regnet, gehen wir spazieren.
• Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.

The entire subordinate clause takes position 1. Therefore, the main clause begins with its conjugated verb.

Incorrect:

• ❌ Weil ich krank bin, ich bleibe zu Hause.
• ✅ Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.

4. weil

weil means because and gives a reason.

Examples:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
• Anna lernt viel, weil sie morgen eine Prüfung hat.
• Wir fahren mit dem Bus, weil das Auto kaputt ist.
• Paul kommt später, weil er noch arbeiten muss.

Compare denn and weil:

• Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.
• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.

After denn, use main-clause word order.
After weil, put the conjugated verb at the end.

5. dass

dass means that and introduces reported information, opinions, thoughts, knowledge, or feelings.

Common verbs before dass include:

• sagen
• denken
• glauben
• wissen
• hoffen
• finden
• erklären

Examples:

• Anna sagt, dass sie später kommt.
• Ich glaube, dass der Kurs interessant ist.
• Wir wissen, dass Paul heute keine Zeit hat.
• Der Lehrer erklärt, dass die Aufgabe wichtig ist.
• Ich hoffe, dass du die Prüfung bestehst.

The subject of the subordinate clause can be different from the subject of the main clause:

• Ich glaube, dass Anna heute arbeitet.
• Paul sagt, dass seine Kinder zu Hause sind.

6. wenn

wenn can mean if or when.

Use it for:

• conditions;
• repeated events;
• present or future events.

Condition

• Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.
• Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.
• Du kannst mitkommen, wenn du möchtest.

Repeated event

• Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee.
• Wenn Anna in München ist, besucht sie ihre Freunde.

Future event

• Wenn der Kurs beginnt, werde ich pünktlich sein.
• Ich schreibe dir, wenn ich angekommen bin.

7. als

Use als for a single event or period in the past.

Examples:

• Als ich ein Kind war, wohnte ich in Russland.
• Als Anna nach Hause kam, war Paul schon da.
• Ich lernte Deutsch, als ich nach Deutschland zog.
• Als der Kurs begann, hatten alle ihre Bücher geöffnet.

Compare:

• Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee.
  Repeated or present situation

• Als ich gestern müde war, ging ich früh ins Bett.
  One specific past situation

8. obwohl

obwohl means although and expresses contrast.

Examples:

• Wir gehen spazieren, obwohl es regnet.
• Anna arbeitet, obwohl sie müde ist.
• Obwohl die Wohnung klein ist, gefällt sie mir.
• Paul kam pünktlich, obwohl der Zug Verspätung hatte.

The information in the subordinate clause makes the main-clause result surprising.

9. ob

ob means whether or if in an indirect yes/no question.

Examples:

• Ich weiß nicht, ob Anna heute kommt.
• Paul fragt, ob wir Zeit haben.
• Kannst du mir sagen, ob der Kurs schon begonnen hat?
• Wir wissen nicht, ob das Geschäft geöffnet ist.

Compare:

Direct question

• Kommt Anna heute?

Indirect question

• Ich weiß nicht, ob Anna heute kommt.

Do not use wenn for this meaning:

• ❌ Ich weiß nicht, wenn Anna kommt.
• ✅ Ich weiß nicht, ob Anna kommt.

10. bevor

bevor means before.

Examples:

• Ich frühstücke, bevor ich zur Arbeit gehe.
• Anna schließt das Fenster, bevor sie das Haus verlässt.
• Bevor wir fahren, kaufen wir die Tickets.
• Paul hatte gegessen, bevor der Film begann.

The action in the bevor clause happens later than the action in the other clause.

11. nachdem

nachdem means after.

Examples:

• Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.
• Anna rief Paul an, nachdem sie nach Hause gekommen war.
• Nachdem der Kurs beendet war, fuhren alle nach Hause.
• Ich trinke Kaffee, nachdem ich gefrühstückt habe.

The action in the nachdem clause happens first.

In past narratives, Plusquamperfekt is often used for the earlier action:

• Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.

12. während

während as a conjunction means while.

Examples:

• Anna kocht, während Paul den Tisch deckt.
• Während ich arbeite, hört mein Sohn Musik.
• Paul las ein Buch, während er auf den Zug wartete.
• Während wir in Berlin waren, besuchten wir viele Museen.

Do not confuse:

Conjunction

• während ich arbeite
  Verb at the end

Preposition

• während des Kurses
  Followed by the genitive

13. bis

bis means until.

Examples:

• Ich warte, bis du fertig bist.
• Bleib hier, bis der Bus kommt.
• Wir arbeiteten, bis es dunkel wurde.
• Bis Anna anruft, mache ich das Essen.

The subordinate clause describes the endpoint of an action or situation.

14. seitdem

seitdem means since and connects a past starting point with a continuing situation.

Examples:

• Seitdem ich in München wohne, fahre ich oft mit der U-Bahn.
• Ich spreche mehr Deutsch, seitdem ich den Kurs besuche.
• Seitdem Anna den neuen Job hat, ist sie sehr beschäftigt.

For a situation that began in the past and continues now, German often uses the present tense:

• Seitdem ich hier wohne, lerne ich jeden Tag Deutsch.

15. Verb position with one verb

With one conjugated verb, place it at the end.

Examples:

• weil ich müde bin
• dass Anna heute arbeitet
• wenn der Bus pünktlich kommt
• obwohl Paul keine Zeit hat
• ob das Geschäft offen ist

The subject normally appears near the beginning of the subordinate clause.

16. Separable-prefix verbs

In a subordinate clause, a separable-prefix verb does not separate.

Examples:

• weil ich früh aufstehe
• dass Anna später anruft
• wenn der Zug pünktlich ankommt
• obwohl Paul heute mitkommt

Compare:

Main clause

• Ich stehe früh auf.
• Anna ruft später an.

Subordinate clause

• weil ich früh aufstehe
• dass Anna später anruft

Incorrect:

• ❌ weil ich früh stehe auf
• ✅ weil ich früh aufstehe

17. Modal verbs

With a modal verb:

1. the main verb remains in the infinitive;
2. the conjugated modal verb goes to the very end.

Examples:

• weil ich heute arbeiten muss
• dass Anna gut Deutsch sprechen kann
• obwohl wir lange warten müssen
• ob Paul mitkommen darf

Compare:

Main clause

• Ich muss heute arbeiten.

Subordinate clause

• weil ich heute arbeiten muss

Incorrect:

• ❌ weil ich muss heute arbeiten
• ✅ weil ich heute arbeiten muss

18. Perfect tense

In a subordinate clause with Perfekt:

1. the participle comes before the auxiliary;
2. the conjugated auxiliary goes to the end.

Examples:

• weil ich gestern gearbeitet habe
• dass Anna das Buch gelesen hat
• nachdem Paul nach Hause gegangen ist
• obwohl wir lange gewartet haben

Compare:

Main clause

• Ich habe gestern gearbeitet.

Subordinate clause

• weil ich gestern gearbeitet habe

19. Plusquamperfekt

The same principle applies to Plusquamperfekt.

Examples:

• nachdem wir gegessen hatten
• weil Anna schon gegangen war
• obwohl Paul das Buch gelesen hatte
• als der Zug bereits abgefahren war

The participle comes before hatte or war.

20. Futurum I

With Futurum I:

1. the main infinitive comes before the auxiliary;
2. the conjugated form of werden goes to the end.

Examples:

• weil ich morgen arbeiten werde
• dass Anna später anrufen wird
• wenn wir nach Berlin fahren werden
• obwohl Paul keine Zeit haben wird

In many future subordinate clauses, Präsens is more natural:

• Wenn wir nach Berlin fahren, besuchen wir unsere Freunde.

21. Multiple verbs at the end

A subordinate clause can end with a group of verbs.

Examples:

• weil ich heute länger arbeiten muss
• dass Anna das Buch gelesen hat
• nachdem Paul nach Hause gegangen war
• weil wir morgen früh aufstehen werden

The finite, conjugated verb is the final element in these beginner patterns.

22. Pronouns and objects

Case rules do not change in a subordinate clause.

Examples:

• weil ich den Mann sehe
  Accusative

• weil ich dem Kind helfe
  Dative

• weil Anna ihrer Mutter das Buch gibt
  Dative person + accusative thing

• obwohl wir wegen des Wetters zu Hause bleiben
  Genitive preposition

Only the verb position changes.

23. Negation

nicht

• weil ich heute nicht arbeite
• dass Anna nicht zu Hause ist
• obwohl wir das Buch nicht gelesen haben
• ob Paul morgen nicht kommt

kein

• weil ich keine Zeit habe
• dass Anna kein Auto kaufen will
• obwohl wir keine Tickets reserviert haben
• ob es hier keinen Supermarkt gibt

The negation follows the same rules as in other sentence types.

24. Questions with embedded subordinate clauses

A whole sentence can be a question while containing a subordinate clause.

Examples:

• Weißt du, ob Anna heute kommt?
• Kannst du mir sagen, wann der Kurs beginnt?
• Glaubst du, dass Paul Zeit hat?
• Rufst du mich an, wenn du angekommen bist?

The main clause follows question word order.
The subordinate clause still has verb-final order.

25. Comma rules

A subordinate clause is separated from the main clause by a comma.

Examples:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
• Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.
• Anna sagt, dass sie später kommt.
• Wir wissen nicht, ob der Kurs heute stattfindet.

The comma is required even when the clauses are short.

Incorrect:

• ❌ Ich bleibe zu Hause weil ich krank bin.
• ✅ Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.

26. Main clause first or subordinate clause first?

Both orders are correct.

Main clause first

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.

This order often presents the result first and the reason second.

Subordinate clause first

• Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.

This order emphasizes the reason or condition.

Remember the inversion in the main clause:

• Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.

27. Coordinating and subordinating conjunctions

Coordinating conjunctions

• und
• oder
• aber
• denn
• sondern

They keep main-clause word order:

• Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.

Subordinating conjunctions

• weil
• dass
• wenn
• als
• obwohl
• ob
• bevor
• nachdem
• während
• bis
• seitdem

They send the conjugated verb to the end:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.

28. Common mistakes

Mistake 1: Keeping the verb in position 2

• ❌ weil ich bin krank
• ✅ weil ich krank bin

Mistake 2: Using subject-first order after an initial subordinate clause

• ❌ Weil ich krank bin, ich bleibe zu Hause.
• ✅ Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.

Mistake 3: Separating a prefix verb

• ❌ weil Anna später ruft an
• ✅ weil Anna später anruft

Mistake 4: Wrong modal-verb order

• ❌ weil ich muss arbeiten
• ✅ weil ich arbeiten muss

Mistake 5: Wrong Perfect order

• ❌ weil ich habe gearbeitet
• ✅ weil ich gearbeitet habe

Mistake 6: Confusing denn and weil

• ❌ denn ich krank bin

• ✅ denn ich bin krank

• ❌ weil ich bin krank

• ✅ weil ich krank bin

Mistake 7: Confusing wenn and ob

• ❌ Ich weiß nicht, wenn Anna kommt.
• ✅ Ich weiß nicht, ob Anna kommt.

Mistake 8: Confusing wenn and als

• ❌ Wenn ich gestern nach Hause kam, war Anna da.
• ✅ Als ich gestern nach Hause kam, war Anna da.

Mistake 9: Forgetting the comma

• ❌ Ich komme wenn ich Zeit habe.
• ✅ Ich komme, wenn ich Zeit habe.

29. Quick reference

Main rule

Conjunction + subject + middle field + conjugated verb

Clause first

Subordinate clause, conjugated verb + subject + main clause

Summary

1. A subordinate clause is introduced by a subordinating conjunction.
2. The conjugated verb goes to the end of the subordinate clause.
3. A comma separates the subordinate clause from the main clause.
4. When the subordinate clause comes first, the main clause begins with its conjugated verb.
5. Use weil for reasons and dass for reported information or opinions.
6. Use wenn for conditions, repeated events, and present or future events.
7. Use als for one specific event or period in the past.
8. Use ob for indirect yes/no questions.
9. Separable-prefix verbs remain together at the end.
10. With modal verbs, Perfekt, Plusquamperfekt, and Futurum I, the conjugated verb remains the final verb.

Main clause: Ich bin müde. Subordinate clause: weil ich müde bin.