Präteritum: Strong & Irregular Verbs

The Präteritum is a German past tense used especially in written narration, reports, biographies, and stories.

Strong and irregular verbs do not use the regular weak-verb ending -te. Instead, they often change the stem vowel and use a special set of endings.

Examples:

• gehen → ging
• kommen → kam
• sehen → sah
• schreiben → schrieb
• finden → fand

Because many forms are irregular, they must be learned individually.

1. The basic pattern

Strong verbs usually form the Präteritum with:

changed verb stem + personal ending

Unlike weak verbs, strong verbs normally do not add -te.

Example with gehen:

The ich and er / sie / es forms usually have no ending.

2. Strong-verb endings

The common endings are:

Example with kommen:

• ich kam
• du kamst
• er kam
• wir kamen
• ihr kamt
• sie kamen

This pattern is different from weak verbs:

• weak: ich lernte
• strong: ich ging

3. High-frequency strong verbs

gehen → ging

Examples:

• Ich ging nach Hause.
• Anna ging ins Büro.
• Wir gingen durch den Park.

kommen → kam

• ich kam
• du kamst
• er kam
• wir kamen
• ihr kamt
• sie kamen

Examples:

• Paul kam spät.
• Die Kinder kamen nach Hause.
• Wann kamst du?

fahren → fuhr

• ich fuhr
• du fuhrst
• er fuhr
• wir fuhren
• ihr fuhrt
• sie fuhren

Examples:

• Ich fuhr mit dem Bus.
• Wir fuhren nach Berlin.
• Anna fuhr zur Arbeit.

sehen → sah

• ich sah
• du sahst
• er sah
• wir sahen
• ihr saht
• sie sahen

Examples:

• Ich sah den Film.
• Paul sah seine Freunde.
• Was saht ihr?

geben → gab

• ich gab
• du gabst
• er gab
• wir gaben
• ihr gabt
• sie gaben

Examples:

• Der Lehrer gab uns eine Aufgabe.
• Ich gab Anna das Buch.
• Was gabst du ihm?

nehmen → nahm

• ich nahm
• du nahmst
• er nahm
• wir nahmen
• ihr nahmt
• sie nahmen

Examples:

• Ich nahm den Bus.
• Anna nahm einen Kaffee.
• Wir nahmen ein Taxi.

sprechen → sprach

• ich sprach
• du sprachst
• er sprach
• wir sprachen
• ihr spracht
• sie sprachen

Examples:

• Ich sprach mit meiner Lehrerin.
• Paul sprach Deutsch.
• Mit wem sprachst du?

lesen → las

• ich las
• du lasest / last
• er las
• wir lasen
• ihr last
• sie lasen

In modern standard German, the common forms are:

• du lasest
• ihr last

Examples:

• Ich las ein Buch.
• Anna las die Zeitung.
• Wir lasen den Text.

schreiben → schrieb

• ich schrieb
• du schriebst
• er schrieb
• wir schrieben
• ihr schriebt
• sie schrieben

Examples:

• Ich schrieb eine E-Mail.
• Anna schrieb einen Brief.
• Wir schrieben viele Notizen.

finden → fand

• ich fand
• du fandst
• er fand
• wir fanden
• ihr fandet
• sie fanden

Examples:

• Ich fand den Schlüssel.
• Paul fand die Aufgabe schwierig.
• Wir fanden ein gutes Hotel.

4. Extra -e- in some forms

Some strong verbs add an extra -e- before endings when pronunciation would otherwise be difficult.

Examples:

• finden → du fandest, ihr fandet
• halten → du hieltest, ihr hieltet
• bitten → du batest, ihr batet

Compare:

• du gingst
• du kamst
• du fandest

The extra -e- depends on pronunciation and the verb stem.

5. Common vowel changes

Strong verbs can show many different vowel changes.

e → a

• geben → gab
• lesen → las
• sehen → sah
• essen → aß

e → o

• sprechen → sprach does not follow this exact pattern in Präteritum, but its participle does: gesprochen.
• helfen → half
• treffen → traf

i → a

• finden → fand
• trinken → trank
• singen → sang

ei → ie

• schreiben → schrieb
• bleiben → blieb
• steigen → stieg

a → u

• fahren → fuhr
• tragen → trug
• schlagen → schlug

The changes are not fully predictable, so each form must be learned.

6. Common irregular verbs

Some verbs are highly irregular and do not fit a simple strong-verb pattern.

sein → war

Examples:

• Ich war müde.
• Anna war zu Hause.
• Wir waren in Berlin.

haben → hatte

Examples:

• Ich hatte keine Zeit.
• Paul hatte einen Termin.
• Wir hatten ein Auto.

werden → wurde

Examples:

• Es wurde kalt.
• Anna wurde Ärztin.
• Die Kinder wurden müde.

wissen → wusste

• ich wusste
• du wusstest
• er wusste
• wir wussten
• ihr wusstet
• sie wussten

Examples:

• Ich wusste die Antwort nicht.
• Anna wusste, was sie tun musste.
• Wir wussten nichts davon.

7. Mixed verbs

Mixed verbs combine:

• a stem change;
• weak endings with -te.

Important examples:

Examples:

• Paul brachte Kaffee.
• Ich dachte an dich.
• Anna kannte den Mann.
• Der Lehrer nannte die richtige Antwort.

These verbs are irregular, but their endings follow the weak pattern.

8. Separable-prefix verbs

With separable-prefix verbs, the prefix moves to the end in a main clause.

aufstehen → stand auf

• Ich stand früh auf.
• Anna stand um sieben Uhr auf.
• Wir standen sofort auf.

anrufen → rief an

• Ich rief meine Mutter an.
• Paul rief später an.
• Wen riefst du an?

mitkommen → kam mit

• Anna kam zur Party mit.
• Wir kamen nicht mit.

zurückkommen → kam zurück

• Paul kam spät zurück.
• Die Kinder kamen am Abend zurück.

The conjugated verb takes position 2 and the prefix goes to the end.

9. Inseparable-prefix verbs

Inseparable prefixes remain attached.

Examples:

• beginnen → begann
• bekommen → bekam
• verstehen → verstand
• vergessen → vergaß
• verlieren → verlor
• entscheiden → entschied

Examples:

• Der Kurs begann um neun Uhr.
• Ich bekam eine E-Mail.
• Anna verstand die Frage.
• Paul vergaß den Termin.
• Wir verloren das Spiel.

Do not separate the prefix:

• ❌ Ich stand die Frage ver.
• ✅ Ich verstand die Frage.

10. Präteritum in written narration

Präteritum is common in:

• stories;
• novels;
• reports;
• biographies;
• historical descriptions.

Example:

Anna wachte früh auf. Sie stand sofort auf, öffnete das Fenster und sah auf die Straße. Dann ging sie in die Küche und machte Kaffee.

A written narrative often combines weak and strong verbs:

• wachte auf — weak
• stand auf — strong
• öffnete — weak
• sah — strong
• ging — strong
• machte — weak

11. Präteritum in spoken German

In everyday speech, German often uses Perfekt for ordinary past events.

Compare:

• Ich habe gestern einen Film gesehen.
  Common in conversation

• Ich sah gestern einen Film.
  More literary or written

However, Präteritum is very common in speech with:

• sein → war
• haben → hatte
• modal verbs → konnte, musste, wollte, etc.

Examples:

• Ich war müde.
• Wir hatten keine Zeit.
• Anna musste arbeiten.
• Paul konnte nicht kommen.

12. Declarative sentence word order

The conjugated Präteritum verb takes position 2.

Subject first

• Ich ging nach Hause.
• Anna las ein Buch.
• Paul schrieb eine E-Mail.

Another element first

• Gestern ging ich nach Hause.
• Am Abend las Anna ein Buch.
• Danach schrieb Paul eine E-Mail.

Incorrect:

• ❌ Gestern ich ging nach Hause.
• ✅ Gestern ging ich nach Hause.

13. Yes/no questions

In yes/no questions, the Präteritum verb comes first.

Examples:

• Gingst du nach Hause?
• Kam Anna pünktlich?
• Saht ihr den Film?
• Hatten Sie einen Termin?
• War Paul im Büro?

14. W-questions

In W-questions:

1. the question word comes first;
2. the Präteritum verb comes second.

Examples:

• Wann gingst du nach Hause?
• Wo war Anna?
• Was las Paul?
• Mit wem sprach der Lehrer?
• Warum kam der Zug zu spät?

15. Negation

nicht

Use nicht to negate the verb or another sentence element.

• Ich ging gestern nicht zur Arbeit.
• Anna sah den Film nicht.
• Wir verstanden die Aufgabe nicht.
• Paul kam nicht pünktlich.

kein

Use kein to negate a noun.

• Ich hatte keine Zeit.
• Anna fand keinen Schlüssel.
• Wir bekamen keine Antwort.
• Paul schrieb keine E-Mail.

The object keeps its required case.

16. Strong verbs with objects

The verb still determines the object case.

Accusative

• Ich sah den Mann.
• Anna las das Buch.
• Paul nahm den Bus.
• Wir fanden den Schlüssel.

Dative

• Ich half dem Kind.
• Anna gab der Frau das Buch.

Dative and accusative

• Der Lehrer gab den Schülern eine Aufgabe.
• Paul brachte seiner Mutter einen Kaffee.

The tense does not change the case rule.

17. Compare Präteritum and Perfekt

Strong verb

• Perfekt: Ich habe das Buch gelesen.
• Präteritum: Ich las das Buch.

Movement verb

• Perfekt: Wir sind nach Berlin gefahren.
• Präteritum: Wir fuhren nach Berlin.

Irregular verb

• Perfekt: Ich bin müde gewesen.
• Präteritum: Ich war müde.

For sein, the Präteritum form is usually more natural:

• Ich war müde.

18. Learn three principal forms

For strong and irregular verbs, learn:

1. infinitive;
2. Präteritum;
3. Partizip II.

Examples:

Learning these three forms together makes both Präteritum and Perfekt easier.

19. Common mistakes

Mistake 1: Adding -te to a strong verb

• ❌ ich gehte

• ✅ ich ging

• ❌ Anna sehte den Film

• ✅ Anna sah den Film

Mistake 2: Using the infinitive stem without the vowel change

• ❌ ich komm

• ✅ ich kam

• ❌ wir findeten

• ✅ wir fanden

Mistake 3: Adding an ending to ich or er

• ❌ ich gingte

• ✅ ich ging

• ❌ er sahte

• ✅ er sah

Mistake 4: Forgetting the separable prefix

• ❌ Ich stand früh.
• ✅ Ich stand früh auf.

Mistake 5: Separating an inseparable prefix

• ❌ Ich stand die Frage ver.
• ✅ Ich verstand die Frage.

Mistake 6: Confusing war and wurde

• Ich war müde.
  State

• Ich wurde müde.
  Change of state

Mistake 7: Using Perfekt and Präteritum pieces together

• ❌ Ich habe ging nach Hause.
• ✅ Ich ging nach Hause.
• ✅ Ich bin nach Hause gegangen.

20. Quick reference

Strong endings

Essential forms

Summary

1. Strong verbs form the Präteritum with a changed stem and special endings.
2. They normally do not add -te.
3. The common ending pattern is —, -st, —, -en, -t, -en.
4. The ich and er / sie / es forms are usually identical.
5. Mixed verbs combine a stem change with weak endings.
6. Separable prefixes move to the end of the clause.
7. Inseparable prefixes remain attached.
8. Präteritum is especially common in written narration.
9. In speech, it is especially common with sein, haben, and modal verbs.
10. Learn infinitive, Präteritum, and Partizip II together.

gehen — ging — gegangen; sehen — sah — gesehen