Plusquamperfekt

The Plusquamperfekt describes an action that happened before another action or situation in the past.

It is often called the past perfect in English.

Compare:

• Als ich nach Hause kam, hatte Anna schon gekocht.
• Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.
• Paul war müde, weil er wenig geschlafen hatte.

The action in the Plusquamperfekt happened first.

1. The basic meaning

The Plusquamperfekt connects two past moments:

1. an earlier past action;
2. a later past action or situation.

Example:

• Anna hatte das Essen gekocht.
• Danach kam Paul nach Hause.

Combined:

• Als Paul nach Hause kam, hatte Anna das Essen schon gekocht.

Timeline:

1. Anna cooked.
2. Paul came home.

The earlier action uses the Plusquamperfekt.

2. How to form the Plusquamperfekt

The Plusquamperfekt uses:

1. the Präteritum form of haben or sein;
2. the past participle at the end.

The basic pattern is:

hatte / war + Partizip II

Examples:

• Ich hatte Deutsch gelernt.
• Anna hatte einen Brief geschrieben.
• Wir waren nach Berlin gefahren.
• Paul war früh aufgestanden.

3. Präteritum forms of haben

Examples:

• Ich hatte gearbeitet.
• Du hattest gelernt.
• Anna hatte gekocht.
• Wir hatten gewartet.
• Ihr hattet telefoniert.
• Sie hatten das Buch gelesen.

4. Präteritum forms of sein

Examples:

• Ich war nach Hause gegangen.
• Du warst früh aufgestanden.
• Anna war nach München gefahren.
• Wir waren im Hotel angekommen.
• Ihr wart spät zurückgekommen.
• Sie waren zu Hause geblieben.

5. Choosing haben or sein

The auxiliary is the same as in the Perfect tense.

Use haben with most verbs.

Examples:

• lernen → hatte gelernt
• machen → hatte gemacht
• lesen → hatte gelesen
• schreiben → hatte geschrieben
• helfen → hatte geholfen

Use sein mainly with:

• movement from one place to another;
• change of state;
• sein, bleiben, and werden.

Examples:

• gehen → war gegangen
• kommen → war gekommen
• fahren → war gefahren
• einschlafen → war eingeschlafen
• bleiben → war geblieben
• werden → war geworden

A useful rule is:

If the verb uses haben in Perfekt, use hatte in Plusquamperfekt.
If it uses sein in Perfekt, use war in Plusquamperfekt.

Compare:

• Perfekt: Ich habe gearbeitet.

• Plusquamperfekt: Ich hatte gearbeitet.

• Perfekt: Wir sind gefahren.

• Plusquamperfekt: Wir waren gefahren.

6. Weak verbs in the Plusquamperfekt

Weak verbs keep their regular Partizip II.

Examples:

• lernen → hatte gelernt
• machen → hatte gemacht
• arbeiten → hatte gearbeitet
• kaufen → hatte gekauft
• wohnen → hatte gewohnt

Sentences:

• Ich hatte schon Deutsch gelernt.
• Anna hatte das Essen gekocht.
• Wir hatten lange gearbeitet.
• Paul hatte ein neues Auto gekauft.

7. Strong and irregular verbs

Strong and irregular verbs keep their usual participles.

Examples:

• lesen → hatte gelesen
• schreiben → hatte geschrieben
• sprechen → hatte gesprochen
• trinken → hatte getrunken
• sehen → hatte gesehen
• fahren → war gefahren
• gehen → war gegangen
• kommen → war gekommen

Sentences:

• Ich hatte das Buch gelesen.
• Anna hatte eine E-Mail geschrieben.
• Wir hatten mit dem Lehrer gesprochen.
• Paul war nach Berlin gefahren.

8. Separable-prefix verbs

The participle remains the same as in Perfekt.

Examples:

• aufstehen → war aufgestanden
• anrufen → hatte angerufen
• einkaufen → hatte eingekauft
• zurückkommen → war zurückgekommen

Sentences:

• Ich war früh aufgestanden.
• Anna hatte ihre Mutter angerufen.
• Wir hatten im Supermarkt eingekauft.
• Paul war spät zurückgekommen.

9. Inseparable-prefix verbs and -ieren verbs

The same participle rules apply as in Perfekt.

Inseparable prefixes

• besuchen → hatte besucht
• verstehen → hatte verstanden
• verkaufen → hatte verkauft
• beginnen → hatte begonnen

Verbs ending in -ieren

• studieren → hatte studiert
• telefonieren → hatte telefoniert
• reservieren → hatte reserviert

Examples:

• Ich hatte meine Freunde besucht.
• Anna hatte die Aufgabe verstanden.
• Wir hatten ein Zimmer reserviert.
• Der Kurs hatte um neun Uhr begonnen.

10. Word order in main clauses

In a declarative main clause:

1. hatte or war takes position 2;
2. the participle goes to the end.

Subject first

• Ich hatte das Buch schon gelesen.
• Anna war nach Hause gegangen.
• Wir hatten die Aufgabe gemacht.

Another element first

• Vor dem Kurs hatte ich das Buch gelesen.
• Am Abend war Anna nach Hause gegangen.
• Bis neun Uhr hatten wir die Aufgabe gemacht.

Incorrect:

• ❌ Vor dem Kurs ich hatte das Buch gelesen.
• ✅ Vor dem Kurs hatte ich das Buch gelesen.

11. Plusquamperfekt with als

Use als for a single completed event in the past.

Example:

• Als ich nach Hause kam, hatte Anna schon gekocht.

The action with Plusquamperfekt happened first:

1. Anna cooked.
2. I came home.

More examples:

• Als der Kurs begann, hatten alle Teilnehmer ihre Bücher geöffnet.
• Als wir am Bahnhof ankamen, war der Zug schon abgefahren.
• Als Paul anrief, war Anna bereits eingeschlafen.

In the clause with als, the conjugated verb goes to the end because it is a subordinate clause.

12. Plusquamperfekt with nachdem

nachdem means after and clearly shows that one action happened before another.

Example:

• Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.

The clause with nachdem usually contains the earlier action.

More examples:

• Nachdem Anna die E-Mail geschrieben hatte, schickte sie sie ab.
• Nachdem Paul nach Hause gekommen war, machte er Kaffee.
• Nachdem wir das Hotel gebucht hatten, kauften wir die Tickets.

Word order in the subordinate clause:

nachdem + subject + other information + participle + auxiliary

Examples:

• nachdem wir gegessen hatten
• nachdem Anna angekommen war
• nachdem Paul den Brief geschrieben hatte

13. Plusquamperfekt with bevor

bevor means before.

The clause after bevor usually describes the later action.

Example:

• Ich hatte das Fenster geschlossen, bevor ich das Haus verließ.

Timeline:

1. I closed the window.
2. I left the house.

More examples:

• Anna hatte gegessen, bevor sie zur Arbeit ging.
• Wir hatten die Tickets gekauft, bevor der Preis stieg.
• Paul war eingeschlafen, bevor der Film endete.

14. Plusquamperfekt with schon, bereits, and noch nicht

These words are common with the Plusquamperfekt.

schon / bereits

• Ich hatte das Buch schon gelesen.
• Anna war bereits nach Hause gegangen.
• Wir hatten den Tisch schon reserviert.

noch nicht

• Ich hatte die Aufgabe noch nicht gemacht.
• Paul war noch nicht angekommen.
• Wir hatten das Hotel noch nicht gebucht.

These words help show whether an earlier action was complete.

15. Questions in the Plusquamperfekt

Yes/no questions

The auxiliary comes first.

• Hattest du das Buch schon gelesen?
• Hatte Anna bereits angerufen?
• Wart ihr schon angekommen?
• War Paul nach Hause gegangen?

W-questions

The question word comes first and the auxiliary comes second.

• Was hattest du gemacht?
• Warum hatte Anna nicht angerufen?
• Wann wart ihr angekommen?
• Wohin war Paul gefahren?

The participle remains at the end.

16. Negation

nicht

Use nicht to negate the action or another sentence element.

• Ich hatte die Aufgabe nicht gemacht.
• Anna war nicht nach Hause gegangen.
• Wir hatten das Buch noch nicht gelesen.
• Paul war gestern nicht gekommen.

kein

Use kein to negate a noun.

• Ich hatte keinen Kaffee getrunken.
• Anna hatte keine E-Mail geschrieben.
• Wir hatten kein Zimmer reserviert.
• Paul hatte keine Freunde eingeladen.

17. Compare Perfekt and Plusquamperfekt

Perfekt

The action happened in the past.

• Ich habe das Buch gelesen.

Plusquamperfekt

The action happened before another past action.

• Ich hatte das Buch gelesen, bevor der Kurs begann.

Compare:

• Als Paul kam, habe ich gekocht.
  This sounds like the cooking happened around the same past time.

• Als Paul kam, hatte ich schon gekocht.
  The cooking was finished before Paul came.

18. Compare Präteritum and Plusquamperfekt

The later past event often appears in Präteritum.

Example:

• Nachdem Anna gegessen hatte, ging sie spazieren.

Earlier action:

• hatte gegessen

Later action:

• ging

Another example:

• Als wir ankamen, war der Zug schon abgefahren.

Earlier action:

• war abgefahren

Later action:

• kamen / ankamen

19. Timeline thinking

A useful way to choose the tense is to build a timeline.

Example:

• Der Film begann um 20:00.
• Wir kamen um 20:15.

The film began first.

Combined:

• Als wir kamen, hatte der Film schon begonnen.

Another example:

• Anna schrieb die E-Mail.
• Danach schaltete sie den Computer aus.

Combined:

• Nachdem Anna die E-Mail geschrieben hatte, schaltete sie den Computer aus.

20. Common verbs in the Plusquamperfekt

21. Common mistakes

Mistake 1: Using the present form of the auxiliary

• ❌ Ich habe das Buch gelesen, bevor der Kurs begann.
• ✅ Ich hatte das Buch gelesen, bevor der Kurs begann.

The first sentence uses Perfekt, not Plusquamperfekt.

Mistake 2: Choosing a different auxiliary than in Perfekt

• ❌ Wir hatten nach Berlin gefahren.
• ✅ Wir waren nach Berlin gefahren.

Mistake 3: Putting the participle too early

• ❌ Ich hatte gelesen das Buch.
• ✅ Ich hatte das Buch gelesen.

Mistake 4: Using the wrong subordinate-clause order

• ❌ Nachdem wir hatten gegessen, gingen wir spazieren.
• ✅ Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.

Mistake 5: Using Plusquamperfekt without an earlier-past meaning

• Less natural: Gestern hatte ich einen Kaffee getrunken.
• Better: Gestern habe ich einen Kaffee getrunken.

Use Plusquamperfekt when another past reference point is present or understood.

Mistake 6: Mixing auxiliary forms

• ❌ Anna war das Buch gelesen.
• ✅ Anna hatte das Buch gelesen.

Mistake 7: Forgetting the participle

• ❌ Ich hatte vor dem Kurs.
• ✅ Ich hatte vor dem Kurs gelernt.

22. Quick reference

Formation

• haben → hatte + Partizip II
• sein → war + Partizip II

Main clause

hatte / war in position 2 + participle at the end

• Ich hatte das Buch gelesen.
• Wir waren nach Hause gegangen.

Subordinate clause

participle + hatte / war at the end

• nachdem ich das Buch gelesen hatte
• nachdem wir nach Hause gegangen waren

Main meaning

An action happened before another event in the past.

Summary

1. The Plusquamperfekt describes an earlier past action.
2. It is formed with hatte or war plus the past participle.
3. Use the same auxiliary as in the Perfect tense.
4. In a main clause, the auxiliary takes position 2 and the participle goes to the end.
5. In a subordinate clause, the participle comes before the auxiliary at the end.
6. als, nachdem, and bevor often connect the earlier and later past events.
7. schon, bereits, and noch nicht are common with the Plusquamperfekt.
8. Use Plusquamperfekt only when there is another past reference point.

Earlier past: hatte gemacht / war gegangen. Later past: machte / ging.