Perfect Tense: Strong & Irregular Verbs

Strong and irregular verbs do not form the past participle with the regular weak-verb pattern ge- + stem + -t.

Many strong verbs form the participle with:

ge- + changed stem + -en

Examples:

• sprechen → gesprochen
• schreiben → geschrieben
• fahren → gefahren
• trinken → getrunken

The Perfect tense still uses:

1. a present-tense form of haben or sein;
2. the past participle at the end of the clause.

Examples:

• Ich habe mit Anna gesprochen.
• Paul hat einen Brief geschrieben.
• Wir sind nach Berlin gefahren.

1. The basic sentence pattern

The auxiliary verb is conjugated and takes position 2.

The past participle goes to the end.

Subject + haben/sein + other information + past participle

Examples:

• Ich habe gestern ein Buch gelesen.
• Anna hat einen Kaffee getrunken.
• Wir sind nach München gefahren.
• Paul ist früh aufgestanden.

The auxiliary and the participle form a sentence bracket.

2. Strong participles often end in -en

Many strong verbs form their participles with -en instead of -t.

The stem vowel often changes.

Examples:

• lesen → gelesen
• sprechen → gesprochen
• trinken → getrunken
• nehmen → genommen

Because the changes are not fully predictable, learn the infinitive, auxiliary, and participle together.

3. Common vowel changes

Strong participles can show different vowel changes.

e → o

• sprechen → gesprochen
• helfen → geholfen
• nehmen → genommen
• treffen → getroffen

Examples:

• Ich habe mit dem Lehrer gesprochen.
• Anna hat ihrer Freundin geholfen.
• Wir haben den Bus genommen.
• Paul hat seine Freunde getroffen.

i → u

• trinken → getrunken
• finden → gefunden
• singen → gesungen

Examples:

• Ich habe Kaffee getrunken.
• Wir haben den Schlüssel gefunden.
• Die Kinder haben ein Lied gesungen.

ei → ie

• schreiben → geschrieben
• bleiben → geblieben
• steigen → gestiegen

Examples:

• Anna hat eine E-Mail geschrieben.
• Paul ist zu Hause geblieben.
• Wir sind in den Bus gestiegen.

ie → o

• fliegen → geflogen
• ziehen → gezogen

Examples:

• Wir sind nach Spanien geflogen.
• Anna ist nach München gezogen.

No visible vowel change

Some strong verbs keep the same stem vowel.

• fahren → gefahren
• schlafen → geschlafen
• lesen → gelesen
• geben → gegeben
• sehen → gesehen

The participle is still irregular because it ends in -en.

4. Common strong participles with haben

Most strong verbs use haben, especially when they describe an activity or take a direct object.

The main verb still determines the object case:

• sehen + accusative
• helfen + dative
• geben + dative person and accusative thing

5. Common strong participles with sein

Use sein mainly with verbs that describe:

• movement from one place to another;
• a change of state;
• certain important verbs such as sein, bleiben, and werden.

Examples:

• Wir sind nach München gefahren.
• Das Kind ist schnell eingeschlafen.
• Paul ist zu Hause geblieben.
• Es ist dunkel geworden.

6. Movement does not always mean sein

Do not choose sein only because a verb describes physical activity.

Use sein when the subject changes location.

Compare:

• Ich bin nach Hause gelaufen.
  Change of location

• Ich habe zwei Stunden im Park gelaufen.
  This is uncommon in standard German; with laufen, German normally still uses sein.

A clearer contrast is:

• Ich bin nach Berlin gefahren.
  Movement to a destination

• Ich habe das Auto gefahren.
  Transitive use: I drove the car

The auxiliary can change when the verb is used transitively.

At beginner level, learn the most common use with the auxiliary:

• fahren — ist gefahren
• gehen — ist gegangen
• kommen — ist gekommen

7. Separable-prefix strong verbs

With separable-prefix verbs, ge goes between the prefix and the verb stem.

Pattern:

prefix + ge + changed stem + -en

Examples:

Examples:

• Ich bin früh aufgestanden.
• Anna hat ihre Mutter angerufen.
• Paul ist zur Party mitgekommen.
• Wir sind spät zurückgekommen.
• Die Fahrgäste sind in den Zug eingestiegen.

8. Inseparable-prefix strong verbs

Verbs with inseparable prefixes do not use ge-.

Common inseparable prefixes include:

• be-
• emp-
• ent-
• er-
• ge-
• miss-
• ver-
• zer-

Examples:

Examples:

• Ich habe eine E-Mail bekommen.
• Anna hat die Frage verstanden.
• Paul hat den Termin vergessen.
• Der Kurs hat um neun Uhr begonnen.
• Wir haben das Spiel verloren.

Incorrect:

• ❌ gebekommen

• ✅ bekommen

• ❌ geverstanden

• ✅ verstanden

9. Mixed verbs

Some irregular verbs combine:

• a stem change;
• the weak ending -t.

These are often called mixed verbs.

Examples:

• Paul hat Kaffee gebracht.
• Ich habe an dich gedacht.
• Wir haben die Antwort nicht gewusst.
• Anna hat den Mann früher gekannt.
• Der Lehrer hat den Namen genannt.

Mixed verbs do not end in -en, so they must be learned separately.

10. Important irregular participles

Some very common verbs have highly irregular participles.

Examples:

• Ich bin schon einmal in Berlin gewesen.
• Es ist spät geworden.
• Was hast du getan?
• Das Auto hat vor dem Haus gestanden.
• Wir haben im Garten gesessen.
• Das Buch hat auf dem Tisch gelegen.

11. Word order in declarative sentences

The auxiliary takes position 2.

The participle goes to the end.

Subject in position 1

• Ich habe das Buch gelesen.
• Anna hat mit Paul gesprochen.
• Wir sind nach München gefahren.

Another element in position 1

• Gestern habe ich das Buch gelesen.
• Am Abend hat Anna mit Paul gesprochen.
• Letzte Woche sind wir nach München gefahren.

Incorrect:

• ❌ Gestern ich habe das Buch gelesen.
• ✅ Gestern habe ich das Buch gelesen.

12. Yes/no questions

In a yes/no question, the auxiliary comes first.

Examples:

• Hast du das Buch gelesen?
• Hat Anna mit Paul gesprochen?
• Habt ihr den Film gesehen?
• Seid ihr nach Berlin gefahren?
• Ist Paul zu Hause geblieben?

The participle stays at the end.

13. W-questions

In a W-question:

1. the question word comes first;
2. the auxiliary comes second;
3. the participle stays at the end.

Examples:

• Was hast du gelesen?
• Mit wem hat Anna gesprochen?
• Warum habt ihr den Bus genommen?
• Wann seid ihr nach Hause gegangen?
• Wo ist Paul geblieben?

14. Negation

nicht

Use nicht to negate the action or another sentence element.

• Ich habe den Film nicht gesehen.
• Anna hat mit Paul nicht gesprochen.
• Wir sind gestern nicht gefahren.
• Paul ist nicht zu Hause geblieben.

kein

Use kein to negate a noun without a definite article.

• Ich habe keinen Kaffee getrunken.
• Anna hat keine E-Mail geschrieben.
• Wir haben kein Taxi genommen.
• Paul hat keine Freunde getroffen.

The object keeps its required case.

15. Time expressions

Common past-time expressions include:

• gestern
• vorgestern
• letzte Woche
• letztes Jahr
• am Wochenende
• vor zwei Tagen
• schon
• noch nicht
• noch nie

Examples:

• Ich habe gestern ein Buch gelesen.
• Wir sind letzte Woche nach Berlin gefahren.
• Anna hat den Film schon gesehen.
• Paul ist noch nicht gekommen.
• Ich bin noch nie nach Spanien geflogen.

16. The participle does not change

Only the auxiliary changes according to the subject.

Compare:

• Ich habe das Buch gelesen.
• Du hast das Buch gelesen.
• Anna hat das Buch gelesen.
• Wir haben das Buch gelesen.

The participle remains gelesen.

17. Learn three forms together

For strong verbs, do not learn only the infinitive.

Learn:

1. the infinitive;
2. the auxiliary;
3. the past participle.

Examples:

• lesen — hat gelesen
• sprechen — hat gesprochen
• nehmen — hat genommen
• fahren — ist gefahren
• gehen — ist gegangen
• bleiben — ist geblieben

For verbs that also change in the present tense, it is useful to learn four forms:

• fahren — du fährst — ist gefahren
• sprechen — du sprichst — hat gesprochen
• lesen — du liest — hat gelesen
• nehmen — du nimmst — hat genommen

18. Strong or weak?

Compare the main patterns.

Weak verb

• lernen → gelernt
• machen → gemacht

Pattern:

ge- + stem + -t

Strong verb

• sprechen → gesprochen
• schreiben → geschrieben

Common pattern:

ge- + changed stem + -en

Mixed verb

• bringen → gebracht
• denken → gedacht

Pattern:

changed stem + -t

The exact form must often be memorized.

19. Common mistakes

Mistake 1: Using the weak ending -t

• ❌ Ich habe gesprecht.

• ✅ Ich habe gesprochen.

• ❌ Anna hat geschreibt.

• ✅ Anna hat geschrieben.

Mistake 2: Forgetting the vowel change

• ❌ Wir haben getrinkt.
• ✅ Wir haben getrunken.

Mistake 3: Choosing the wrong auxiliary

• ❌ Wir haben nach Berlin gefahren.

• ✅ Wir sind nach Berlin gefahren.

• ❌ Ich bin das Buch gelesen.

• ✅ Ich habe das Buch gelesen.

Mistake 4: Adding ge- to an inseparable-prefix verb

• ❌ Ich habe geverstanden.
• ✅ Ich habe verstanden.

Mistake 5: Forgetting ge inside a separable verb

• ❌ Paul ist aufstanden.
• ✅ Paul ist aufgestanden.

Mistake 6: Treating a mixed verb like a strong verb

• ❌ Ich habe gebringen.
• ✅ Ich habe gebracht.

Mistake 7: Moving the participle too early

• ❌ Ich habe gelesen gestern das Buch.
• ✅ Ich habe gestern das Buch gelesen.

20. Quick reference

Common haben verbs

• lesen — hat gelesen
• schreiben — hat geschrieben
• sprechen — hat gesprochen
• trinken — hat getrunken
• essen — hat gegessen
• sehen — hat gesehen
• nehmen — hat genommen
• finden — hat gefunden
• helfen — hat geholfen

Common sein verbs

• fahren — ist gefahren
• gehen — ist gegangen
• kommen — ist gekommen
• fliegen — ist geflogen
• laufen — ist gelaufen
• bleiben — ist geblieben
• werden — ist geworden
• sein — ist gewesen

Mixed verbs

• bringen — hat gebracht
• denken — hat gedacht
• wissen — hat gewusst
• kennen — hat gekannt
• nennen — hat genannt

Summary

1. Many strong verbs form the participle with ge- + changed stem + -en.
2. The stem vowel often changes.
3. Most strong activity verbs use haben.
4. Many movement and change-of-state verbs use sein.
5. Separable prefixes place ge between the prefix and the stem.
6. Inseparable-prefix verbs do not use ge-.
7. Mixed verbs combine a stem change with the ending -t.
8. The auxiliary is conjugated; the participle does not change.
9. The auxiliary takes position 2 and the participle goes to the end.
10. Learn the infinitive, auxiliary, and participle together.

lesen — hat gelesen; fahren — ist gefahren; bringen — hat gebracht