Modal Verbs

Modal verbs change the meaning of another verb.

They express ideas such as:

• ability;
• permission;
• necessity;
• obligation;
• intention;
• preference.

The most important German modal verbs are:

• können — can, to be able to
• dürfen — may, to be allowed to
• müssen — must, to have to
• sollen — should, to be supposed to
• wollen — to want to
• mögen — to like
• möchten — would like

1. Sentence structure with a modal verb

In a declarative main clause:

1. the conjugated modal verb takes position 2;
2. the main verb stays in the infinitive;
3. the infinitive goes to the end of the sentence.

The basic pattern is:

Subject + modal verb + other information + infinitive

Examples:

• Ich kann gut Deutsch sprechen.
• Du musst heute lange arbeiten.
• Anna will ein neues Buch kaufen.
• Wir dürfen hier nicht parken.

The modal verb is conjugated.
The main verb remains unchanged in the infinitive.

2. The sentence bracket

The conjugated modal verb and the infinitive form a sentence bracket.

Example:

• Ich kann heute nicht ins Büro kommen.

The modal verb kann opens the bracket.
The infinitive kommen closes it.

More examples:

• Paul muss morgen früh arbeiten.
• Wir wollen am Wochenende nach Berlin fahren.
• Ihr dürft hier Fotos machen.
• Anna soll ihre Mutter anrufen.

3. können

können expresses ability or possibility.

Present-tense forms

Examples:

• Ich kann Deutsch sprechen.
• Du kannst sehr gut kochen.
• Paul kann heute nicht kommen.
• Wir können mit dem Bus fahren.
• Ihr könnt hier warten.
• Können Sie mir helfen?

Notice that ich and er / sie / es have no ending:

• ich kann
• er kann

4. dürfen

dürfen expresses permission.

Present-tense forms

Examples:

• Ich darf heute früher gehen.
• Du darfst hier sitzen.
• Das Kind darf allein spielen.
• Wir dürfen hier parken.
• Ihr dürft das Fenster öffnen.
• Dürfen Sie hier arbeiten?

dürfen with nicht

nicht dürfen means that something is forbidden.

• Du darfst hier nicht rauchen.
• Wir dürfen diese Tür nicht öffnen.
• Ihr dürft im Unterricht nicht telefonieren.

Do not confuse:

• nicht dürfen = must not / not allowed to
• nicht müssen = do not have to

5. müssen

müssen expresses necessity or obligation.

Present-tense forms

Examples:

• Ich muss heute arbeiten.
• Du musst mehr Wasser trinken.
• Anna muss zum Arzt gehen.
• Wir müssen den Bus nehmen.
• Ihr müsst pünktlich sein.
• Sie müssen dieses Formular ausfüllen.

nicht müssen

nicht müssen means that something is not necessary.

• Du musst heute nicht arbeiten.
• Wir müssen kein Auto kaufen.
• Ihr müsst nicht warten.

Compare:

• Du darfst nicht gehen.
  You are not allowed to go.

• Du musst nicht gehen.
  You do not have to go.

6. sollen

sollen expresses advice, instructions, expectations, or something another person wants.

Present-tense forms

Examples:

• Ich soll mehr schlafen.
• Du sollst den Lehrer anrufen.
• Paul soll heute zu Hause bleiben.
• Wir sollen die Aufgabe machen.
• Ihr sollt leiser sprechen.
• Sie sollen hier warten.

A useful contrast:

• Ich muss zum Arzt gehen.
  It is necessary.

• Ich soll zum Arzt gehen.
  Someone advises or tells me to do it.

7. wollen

wollen expresses a strong wish or intention.

Present-tense forms

Examples:

• Ich will Deutsch lernen.
• Du willst ein neues Handy kaufen.
• Anna will nach Berlin fahren.
• Wir wollen heute kochen.
• Ihr wollt einen Film sehen.
• Sie wollen mit uns sprechen.

wollen can sound direct. In polite situations, möchten is often better.

8. mögen

mögen expresses liking.

Present-tense forms

Examples with nouns:

• Ich mag Kaffee.
• Du magst diesen Film.
• Anna mag deutsche Musik.
• Wir mögen unsere Nachbarn.
• Ihr mögt das Essen.
• Sie mögen München.

mögen is often used with a noun rather than another verb.

For actions, German often uses gern:

• Ich schwimme gern.
• Wir lesen gern.
• Anna kocht gern.

9. möchten

möchten means would like and is very common in polite requests and wishes.

Present-tense forms

Examples:

• Ich möchte einen Kaffee.
• Du möchtest heute zu Hause bleiben.
• Anna möchte Deutsch lernen.
• Wir möchten ein Zimmer reservieren.
• Ihr möchtet einen Film sehen.
• Möchten Sie etwas trinken?

With another verb:

• Ich möchte heute früher gehen.
• Wir möchten nach München fahren.

With a noun, the infinitive can be omitted:

• Ich möchte einen Kaffee.
• Wir möchten zwei Tickets.

10. Modal verbs have irregular singular forms

Most modal verbs change their stem vowel in the singular.

Compare:

Important pattern:

• ich and er / sie / es usually have the same form;
• these forms normally have no ending.

Examples:

• ich kann / er kann
• ich muss / sie muss
• ich will / es will

11. Modal verbs in inverted sentences

Another element can occupy position 1.

The modal verb still remains in position 2, and the infinitive stays at the end.

Examples:

• Heute muss ich lange arbeiten.
• Am Wochenende wollen wir nach Berlin fahren.
• Im Büro darf Paul nicht rauchen.
• Mit dem Bus können wir schneller fahren.

Incorrect:

• ❌ Heute ich muss arbeiten.
• ✅ Heute muss ich arbeiten.

12. W-questions with modal verbs

In a W-question:

1. the question word comes first;
2. the conjugated modal verb comes second;
3. the subject follows;
4. the infinitive goes to the end.

Examples:

• Was kannst du gut machen?
• Warum musst du heute arbeiten?
• Wann wollt ihr nach Berlin fahren?
• Wo dürfen wir parken?
• Was möchten Sie trinken?

Pattern:

Question word + modal verb + subject + other information + infinitive?

13. Yes/no questions with modal verbs

In a yes/no question, the conjugated modal verb comes first.

Examples:

• Kannst du Deutsch sprechen?
• Musst du heute arbeiten?
• Darf Anna mitkommen?
• Wollt ihr einen Film sehen?
• Möchten Sie etwas trinken?

Pattern:

Modal verb + subject + other information + infinitive?

14. Negation with modal verbs

The position of nicht depends on what is negated.

Negating the whole action

• Ich kann heute nicht kommen.
• Wir wollen das Auto nicht kaufen.
• Anna darf hier nicht parken.

Negating a noun with kein

• Ich möchte keinen Kaffee trinken.
• Wir müssen kein Auto kaufen.
• Paul will keine Zeitung lesen.

Important contrasts

• Du darfst nicht gehen.
  You are not allowed to go.

• Du musst nicht gehen.
  You do not have to go.

• Du kannst nicht gehen.
  You cannot go.

15. Modal verb without a second verb

Sometimes the main verb is omitted because the meaning is clear from the context.

Examples:

• Kannst du Deutsch?
  Meaning: Can you speak German?

• Ich muss nach Hause.
  Meaning: I have to go home.

• Wir wollen ins Kino.
  Meaning: We want to go to the cinema.

• Darf ich rein?
  Meaning: May I come in?

These shortened structures are common in everyday German.

16. Modal verbs with separable verbs

When a modal verb is present, the second verb stays together in the infinitive at the end.

Examples:

• Ich muss morgen früh aufstehen.
• Anna will ihre Mutter anrufen.
• Wir können das Fenster aufmachen.
• Ihr sollt das Formular ausfüllen.

Do not separate the prefix:

• ❌ Ich muss morgen früh stehen auf.
• ✅ Ich muss morgen früh aufstehen.

17. Modal verbs with case and prepositions

The main verb still determines the required object or preposition.

Examples:

• Ich muss den Arzt anrufen.
  Accusative object

• Wir können dem Kind helfen.
  Dative object

• Anna will mit dem Bus fahren.
  Dative preposition

• Paul darf durch den Park laufen.
  Accusative preposition

The modal verb does not change the case rule of the main verb or preposition.

18. Polite requests

Use können, dürfen, or möchten for polite requests.

Examples:

• Können Sie mir helfen?
• Kannst du bitte das Fenster öffnen?
• Darf ich hier sitzen?
• Möchten Sie etwas trinken?
• Ich möchte einen Termin vereinbaren.

Adding bitte makes the request more polite:

• Können Sie mir bitte helfen?
• Darf ich bitte hereinkommen?

19. Common mistakes

Mistake 1: Conjugating both verbs

• ❌ Ich kann Deutsch spreche.
• ✅ Ich kann Deutsch sprechen.

Only the modal verb is conjugated.

Mistake 2: Forgetting the infinitive at the end

• ❌ Ich muss arbeiten heute.
• ✅ Ich muss heute arbeiten.

Mistake 3: Using the infinitive form of the modal verb

• ❌ Ich können Deutsch sprechen.
• ✅ Ich kann Deutsch sprechen.

Mistake 4: Using an ending with ich or er

• ❌ Ich kann-e Deutsch sprechen.

• ✅ Ich kann Deutsch sprechen.

• ❌ Er muss-t arbeiten.

• ✅ Er muss arbeiten.

Mistake 5: Confusing nicht dürfen and nicht müssen

• Du darfst nicht gehen.
  It is forbidden.

• Du musst nicht gehen.
  It is not necessary.

Mistake 6: Separating a prefix verb after a modal verb

• ❌ Ich muss früh stehen auf.
• ✅ Ich muss früh aufstehen.

Mistake 7: Using wollen in a very polite request

• Direct: Ich will einen Kaffee.
• More polite: Ich möchte einen Kaffee.

20. Quick reference

Main-clause pattern

Modal verb in position 2 + infinitive at the end

• Ich kann heute kommen.
• Heute kann ich kommen.

Question patterns

• Was kannst du machen?
• Kannst du kommen?

Summary

1. Modal verbs express ability, permission, necessity, advice, intention, and preference.
2. The modal verb is conjugated.
3. The main verb remains in the infinitive and goes to the end.
4. Most modal verbs have irregular singular forms.
5. The ich and er / sie / es forms are usually identical and have no ending.
6. nicht dürfen means that something is forbidden.
7. nicht müssen means that something is not necessary.
8. möchten is common for polite wishes and requests.
9. In questions, the modal verb follows normal question word-order rules.
10. With a modal verb, separable verbs remain together as infinitives.

Conjugate the modal verb, place the main verb in the infinitive at the end.