Irregular Verbs: sein & haben

The verbs sein (to be) and haben (to have) are two of the most important verbs in German.

They are irregular, so their forms must be learned by heart.

They are used:

• as main verbs in everyday sentences;
• in questions and negative sentences;
• in descriptions and identification;
• later as auxiliary verbs for compound tenses.

1. Present tense of sein

The verb sein has completely irregular present-tense forms.

The full pattern is:

ich bin – du bist – er/sie/es ist – wir sind – ihr seid – sie/Sie sind

Examples:

• Ich bin Lehrerin.
• Du bist heute zu Hause.
• Anna ist müde.
• Das Buch ist interessant.
• Wir sind in München.
• Ihr seid sehr freundlich.
• Die Kinder sind im Garten.
• Frau Klein, sind Sie bereit?

2. Main uses of sein

Identity

Use sein to say who or what someone or something is.

• Ich bin Anna.
• Das ist mein Bruder.
• Paul ist Student.
• Sie ist eine gute Lehrerin.

Profession

A profession after sein usually has no article when it is not described by an adjective.

• Ich bin Lehrerin.
• Er ist Arzt.
• Sie ist Programmiererin.

With an adjective or more specific description, an article is common:

• Sie ist eine erfahrene Lehrerin.
• Er ist ein guter Arzt.

Description

Use sein with adjectives.

• Das Buch ist interessant.
• Die Wohnung ist groß.
• Wir sind müde.
• Ihr seid schnell.

Location

Use sein to say where someone or something is.

• Ich bin zu Hause.
• Anna ist im Büro.
• Das Handy ist in der Tasche.
• Die Kinder sind auf dem Spielplatz.

Age

German uses sein, not haben, for age.

• Ich bin 40 Jahre alt.
• Wie alt bist du?
• Das Kind ist elf Jahre alt.

Incorrect:

• ❌ Ich habe 40 Jahre.
• ✅ Ich bin 40 Jahre alt.

3. Present tense of haben

The verb haben is also irregular.

The full pattern is:

ich habe – du hast – er/sie/es hat – wir haben – ihr habt – sie/Sie haben

Examples:

• Ich habe einen Termin.
• Du hast heute Zeit.
• Paul hat ein Auto.
• Anna hat eine Frage.
• Wir haben Hunger.
• Ihr habt viel Arbeit.
• Die Kinder haben Ferien.
• Frau Klein, haben Sie einen Moment Zeit?

4. Main uses of haben

Possession

Use haben to say that someone owns or possesses something.

• Ich habe ein Auto.
• Du hast eine Schwester.
• Paul hat einen Hund.
• Wir haben eine Wohnung.

The object after haben is normally in the accusative case.

• ein Hund → einen Hund
• der Termin → den Termin

Examples:

• Ich habe einen Bruder.
• Anna hat den Schlüssel.
• Wir haben eine Wohnung.
• Ihr habt das Buch.

People and relationships

• Ich habe einen Sohn.
• Anna hat zwei Kinder.
• Wir haben viele Freunde.

Time, appointments, and obligations

• Ich habe heute Zeit.
• Du hast einen Termin.
• Wir haben Unterricht.
• Ihr habt viel Arbeit.

Common expressions

German uses haben in many common expressions.

• Hunger haben — to be hungry
• Durst haben — to be thirsty
• Angst haben — to be afraid
• Zeit haben — to have time
• Glück haben — to be lucky
• Recht haben — to be right
• keine Ahnung haben — to have no idea

Examples:

• Ich habe Hunger.
• Das Kind hat Durst.
• Wir haben keine Angst.
• Du hast Recht.
• Ich habe keine Ahnung.

5. Word order in declarative sentences

In a German declarative main clause, the conjugated verb takes position 2.

Subject in position 1

• Ich bin heute zu Hause.
• Paul ist im Büro.
• Wir haben einen Termin.
• Anna hat keine Zeit.

Another element in position 1

• Heute bin ich zu Hause.
• Im Büro ist Paul.
• Am Montag haben wir einen Termin.
• Jetzt hat Anna keine Zeit.

The subject still determines the verb form.

Incorrect:

• ❌ Heute ich bin zu Hause.
• ✅ Heute bin ich zu Hause.

6. Yes/no questions

In a yes/no question, the conjugated verb comes first.

sein

• Bist du müde?
• Ist Anna zu Hause?
• Sind wir pünktlich?
• Seid ihr bereit?
• Sind Sie Frau Klein?

haben

• Hast du Zeit?
• Hat Paul ein Auto?
• Haben wir heute Unterricht?
• Habt ihr Hunger?
• Haben Sie eine Frage?

The pattern is:

Conjugated verb + subject + other information?

7. W-questions

In a W-question, the question word comes first and the conjugated verb comes second.

sein

• Wie alt bist du?
• Wo ist Anna?
• Warum seid ihr müde?
• Wer ist das?
• Wann sind Sie zu Hause?

haben

• Was hast du?
• Wie viele Kinder hat Anna?
• Warum habt ihr keine Zeit?
• Wann haben wir Unterricht?
• Welche Frage haben Sie?

The pattern is:

Question word + conjugated verb + subject + other information?

8. Negation with nicht

Use nicht to negate:

• the verb or whole sentence;
• an adjective;
• a location or other sentence element.

Examples with sein:

• Ich bin nicht müde.
• Das Buch ist nicht interessant.
• Paul ist heute nicht im Büro.
• Wir sind nicht zu Hause.

Examples with haben:

• Ich habe heute nicht viel Zeit.
• Anna hat das Buch nicht.
• Wir haben den Termin nicht vergessen?
  This example belongs to a later tense, so keep the focus on present forms.

At this level, use clear present-tense examples:

• Ich habe heute nicht frei.
• Paul hat das Handy nicht dabei.

9. Negation with kein

Use kein to negate a noun with no definite article.

Examples:

• Ich habe kein Auto.
• Du hast keine Schwester.
• Paul hat keinen Hund.
• Wir haben keine Zeit.
• Ihr habt keine Fragen.

Because haben takes an accusative object, masculine forms use keinen:

• ein Hund → keinen Hund
• ein Termin → keinen Termin

Compare:

• Ich habe ein Auto.

• Ich habe kein Auto.

• Paul hat einen Hund.

• Paul hat keinen Hund.

10. sein or haben?

Choose sein for identity, description, location, and age.

• Ich bin Lehrerin.
• Das Auto ist neu.
• Wir sind in München.
• Das Kind ist elf Jahre alt.

Choose haben for possession and many common expressions.

• Ich habe ein Auto.
• Wir haben Zeit.
• Das Kind hat Hunger.
• Ihr habt Glück.

Compare:

• Ich bin müde.
  I am tired.

• Ich habe Hunger.
  I am hungry literally expressed as “I have hunger.”

11. Nominative after sein

A noun phrase after sein remains in the nominative case.

Examples:

• Das ist der Lehrer.
• Paul ist ein Student.
• Anna ist meine Schwester.
• Das sind die Kinder.

Incorrect:

• ❌ Das ist den Lehrer.
• ✅ Das ist der Lehrer.

The verb sein does not take a direct accusative object.

12. Accusative after haben

A noun phrase after haben is normally a direct object in the accusative case.

Examples:

• Ich habe einen Bruder.
• Anna hat die Schlüssel.
• Wir haben das Auto.
• Paul hat keine Zeit.

Only masculine articles change visibly:

• ein Bruder → einen Bruder
• der Schlüssel → den Schlüssel
• kein Termin → keinen Termin

13. Personal pronouns and agreement

The personal pronoun determines the verb form.

sein

• ich bin
• du bist
• er / sie / es ist
• wir sind
• ihr seid
• sie / Sie sind

haben

• ich habe
• du hast
• er / sie / es hat
• wir haben
• ihr habt
• sie / Sie haben

Common groups:

• er, sie, es use ist and hat;
• wir, sie, Sie use sind and haben.

14. Short answers

With sein

• Bist du müde?
  — Ja, ich bin müde.
  — Nein, ich bin nicht müde.

• Ist Anna zu Hause?
  — Ja, sie ist zu Hause.
  — Nein, sie ist im Büro.

With haben

• Hast du Zeit?
  — Ja, ich habe Zeit.
  — Nein, ich habe keine Zeit.

• Hat Paul ein Auto?
  — Ja, er hat ein Auto.
  — Nein, er hat kein Auto.

15. Imperative forms

The imperative forms of sein are irregular.

Examples:

• Sei vorsichtig!
• Seid bitte leise!
• Seien Sie pünktlich!

The imperative forms of haben are:

Examples:

• Hab keine Angst!
• Habt Geduld!
• Haben Sie bitte einen Moment Geduld!

16. sein and haben as auxiliary verbs

Later, sein and haben are used to build compound verb forms, especially the conversational past tense.

Examples:

• Ich habe Deutsch gelernt.
• Anna ist nach Berlin gefahren.

For now, the important point is to know the present-tense forms accurately.

Do not try to choose the auxiliary yet. That rule belongs to the later perfect-tense lessons.

17. Common mistakes

Mistake 1: Treating sein like a regular verb

• ❌ ich seine

• ✅ ich bin

• ❌ du seinst

• ✅ du bist

Mistake 2: Using the infinitive instead of the conjugated form

• ❌ Ich sein müde.

• ✅ Ich bin müde.

• ❌ Paul haben ein Auto.

• ✅ Paul hat ein Auto.

Mistake 3: Using the wrong form with du

• ❌ Du ist müde.

• ✅ Du bist müde.

• ❌ Du hat Zeit.

• ✅ Du hast Zeit.

Mistake 4: Using the wrong form with ihr

• ❌ Ihr sind freundlich.

• ✅ Ihr seid freundlich.

• ❌ Ihr haben Hunger.

• ✅ Ihr habt Hunger.

Mistake 5: Using haben for age

• ❌ Ich habe 40 Jahre.
• ✅ Ich bin 40 Jahre alt.

Mistake 6: Using the accusative after sein

• ❌ Das ist einen Lehrer.
• ✅ Das ist ein Lehrer.

Mistake 7: Forgetting the accusative after haben

• ❌ Paul hat ein Hund.
• ✅ Paul hat einen Hund.

Mistake 8: Confusing seid and seit

• seid is a form of sein: Ihr seid müde.
• seit is a preposition: seit einem Jahr.

18. Quick reference

sein

haben

Main uses

Summary

1. sein and haben are irregular and must be learned by heart.
2. The present forms of sein are bin, bist, ist, sind, seid, sind.
3. The present forms of haben are habe, hast, hat, haben, habt, haben.
4. Use sein for identity, profession, description, location, and age.
5. Use haben for possession and expressions such as Hunger haben and Zeit haben.
6. A noun phrase after sein stays in the nominative.
7. A noun phrase after haben is normally an accusative object.
8. In statements, the conjugated verb is in position 2.
9. In yes/no questions, the conjugated verb is in position 1.
10. Later, sein and haben also function as auxiliary verbs.

ich bin / ich habe — du bist / du hast — er ist / er hat